Фридрих Вильгельм Плумпе (Мурнау) родился в Германии в небольшом городке Билефельд. Первоначально Фридрих готовился к карьере историка, изучая историю искусств в Берлинском и Гейдельбергском университете. Однако судьбе было угодно, чтобы Фридрих Плумпе стал знаменитым режиссёром, продюсером и сценаристом. Свою творческую карьеру он начинает в качестве театрального актёра, оканчивает курс актёрского мастерства в театральной школе Макса Рейнхардта и берёт псевдоним «Мурнау» (название города в Германии).
В 1914 году он становиться помощником режиссера в труппе Рейнхардта. Первая мировая война изменила планы Мурнау, он становиться боевым пилотом. После войны Фридрих Вильгельм Мурнау приступает к работе кинорежиссера. В свет выходит его первый фильм «Мальчик в голубом» (или «Смарагд смерти»).
После экспрессионистского кинофильма «Носферату: Симфония ужаса» к Мурнау приходит всемирная слава. Интерпретация Мурнау романа Брэма Стокера «Дракула» зародила в кинематографе абсолютно новую традицию, которой придерживаются и современные режиссёры. Стиль Мурнау чувствуется в работах Вернера Херцога в фильме «Носферату: Призрак ночи» и в современном фильме Элиаса Мериджа «Тень вампира». Экранизация романа Герхарта Гауптмана «Призрак» делает переворот в кинематографе. Впервые Мурнау использует приём передачи фильма как бы из глаз главного персонажа (субъективная камера).
Фильм «Последний человек» часто называют одним из лучших шедевров режиссёра. В 1926 году Фридрих Мурнау снимает картины «Тартюф» и «Фауст», после чего переезжает в США, где ему предлагают работу в Голливуде. В Америке его первой работой становиться фильм «Восход», который получает премию Американской Киноакадемии в нескольких номинациях. До сих пор «Восход» неоднократно включается в списки наиболее значимых мировых кинофильмов.
Вместе с Робертом Флаэрти в 1931 году Мурнау приступает к работе над полнометражным документальным фильмом «Табу», который из-за возникших творческих разногласий заканчивает один. Фильм становиться для Мурнау последним – 11 марта 1931 года он погибает в автомобильной катастрофе.