К 1917 году, Джозеф Китон уже страдал от алкогольной зависимости, и это сказалось на том, что он больше не мог работать с семьей. Вскоре ему предложили роль в бродвейском шоу, Мимолетный Показ 1917, за 250 $ в неделю. Он познакомился здесь с комиком Роско «Жирным» Арбюклом, что привело к тому, что он решил нарушить условия своего рабочего контракта, и сыграть главную роль в короткометражном фильме Арбюкла, под названием Мальчик Мясника (1917 г.).

Арбюкл также написал сценарий и был режиссером этого фильма. Китон скоро обнаружил, что его комедийный талант, особенно его невозмутимые выражения лица, сделали его популярным.

Единственный раз, когда Китон смеялся на экране, был в фильме Арбюкла, Жирный в Кони-Айленде (1917 г.). Китон появился в 14 короткометражных фильмах этого режиссера между 1917 и 1919 года, включая Его Брачная ночь (1917 г.) и Мальчик по звонку (1918 г.). В 1918-ом году Бастер Китон был призван в Армию Соединенных Штатов Америки, и прослужил больше года в 40-ой Пехотной дивизии во Франции. После возвращения в США в 1919 году, Китон появился в нескольких короткометражных фильмах Арбюкла, таких как Герой Страны (1919 г.). В 1920 году, Китон сделал свою первую полнометражную картину, Saphead.