Рожденная, как Жуань Фэнгэн (Ruan FengGen) в кантонской семье в Шанхае 26-ого апреля 1910 года, детство Жуань Линъюй было очень бедным. Ее отец, Жуань Юнгронг, скончался в 1916 году. Позже, ее мать нанялась работать слугой в богатую семью Чжан, где Жуань встретила Чжан Дамина, сына богатых родителей и своего будущего любовника. В 1918 году, Жуань поступила в Академию для Девочек ЧонгДе.

В возрасте 16 лет, Жуань окончила школу, и начала жить вместе с Чжан Дамином, как его неофициальная жена. Однако Чжан никогда не был ответственным мужем, скорее его можно было назвать негодяем. Жуань поняла, что не может положиться на него больше и начала искать работу, чтобы содержать свою семью. В 1926 году, с помощью Чжанг ХуиЧонг (старший брат Дамина, кинозвезда 1920-ых годов), Жуань прошла прослушивание для роли в фильме Ричарда По «Номинальная пара», которая позже стала ее дебютом в кино. Тем временем, она поступила на работу в Студию MingXing и взяла свой собственный сценический псевдоним, Жуань Линъюй. Скоро, она удочерила девочку, Чиао Ю. Жуань Линъюй начала свою театральную карьеру в Студии MingXing, одной из самых известных студий того времени, и появилась в 5 фильмах. Из-за давления и изоляции, Жуань оставила Mingxing и присоединилась к Студии Da ZhongHua Baihe в 1928 году, где она появилась в нескольких низкопробных фильмах. Жуань снималась в низкобюджетных фильмах в течение действительно долгого времени, пока она не присоединилась к недавно основанной прогрессивной студии, киностудии LianHua (UPS) в 1930 году. После успеха дебютного блокбастера, Воспоминания о Пекине, Жуань стала настоящей звездой Шанхая и стала одной из самых знаменитых кинозвезд своего времени. В 1932 году, Жуань сбежала в Гонг Конг во время вторжения японских войск в Шанхай. Когда ситуация стабилизировалась, Жуань вернулась в Шанхай и создала свой первый фильм, который имел левую политическую направленность, Три современные женщины, который принес ей другую славу и ознаменовал новый виток в ее карьере. Жуань снималась в самых известных фильмах современности, среди которых стоит отметить Богиню и Новую Женщину. Как ни странно, Новая Женщина — это история, вдохновленная реальным самоубийством актрисы Ай Сиа.

Хотя Жуань преуспевала в своей сценической карьере, личные отношения с ее неофициальным мужем, Чжан Дамином, и ее возлюбленным, Тан Цзишанем, вызвали скандал среди высшего общества Шанхая, и ее все время преследовала бульварная пресса из-за этих скандальных отношений. Оба ее мужчины вели себя очень оскорбительно по отношению к ней и были неверны ей. Неспособная терпеть преследование прессы, в которой печатались все сплетни о ее личной жизни, 8-ого марта 1935 года, она совершила самоубийство, умерев от передозировки снотворных таблеток, оставляя две предсмертных записки. Смерть Жуань потрясла страну, больше чем сто тысяч поклонников присутствовали на похоронах, и три женщины, поклонницы ее таланта, совершили самоубийство в солидарность с ней. Ее похоронная процессия тянулась пять километров. Считалось, что больше чем триста тысяч человек переполнили улицы Шанхая, провожая ее в последний путь. Трагическая жизнь Жуань легла в основу для нескольких драм, театральных постановок и кинофильмов в Гонг Конге и Китае.